Croacia es un país pequeño, de apenas cuatro millones de habitantes, pero su corazón futbolístico late con la fuerza de los grandes. Cuando la selección croata saltó al césped del Estadio Olímpico Luzhnikí el 15 de julio de 2018 para disputar la final del Mundial contra Francia, no solo estaba jugando un partido de fútbol. Estaba escribiendo el capítulo más brillante de su corta pero intensa historia como nación independiente. Aquel equipo, bautizado como la «Generación de Oro», había logrado lo impensable: llevar a Croacia a su primera final de una Copa del Mundo, superando a Dinamarca, Rusia e Inglaterra en tres eliminatorias agónicas que consumieron tres prórrogas consecutivas. La camiseta seleccion croacia, con su característico tablero de ajedrez en rojo y blanco, se convirtió en el símbolo de una gesta que emocionó al planeta entero. Pero, ¿cómo una selección que apenas había disputado cinco Mundiales desde su independencia en 1991 logró alcanzar la cima del fútbol mundial? Esta es la historia de un sueño que tardó veinte años en hacerse realidad.
Los cimientos de un sueño: del bronce de 1998 al fracaso de 2014
Para entender la magnitud del logro de 2018, hay que mirar hacia atrás. Croacia debutó en Mundiales en 1998, ya con una generación formidable encabezada por Davor Šuker, Zvonimir Boban y Robert Prosinečki. Aquel equipo sorprendió al mundo al alcanzar las semifinales y quedarse con el tercer puesto, un bronce que parecía el anuncio de una era dorada. Sin embargo, el fútbol croata no pudo mantener aquel nivel. En 2002 y 2006 cayeron en fase de grupos; en 2010 ni siquiera se clasificaron; y en Brasil 2014, con un joven Luka Modrić ya como referente, volvieron a caer en la primera ronda. La sensación era la de un equipo que prometía pero nunca terminaba de explotar.
El punto de inflexión llegó en la clasificación para Rusia 2018. Croacia no lo tuvo fácil: terminó segunda en su grupo detrás de Islandia y tuvo que jugar un repechaje contra Grecia. En el partido de ida en Zagreb, los croatas se impusieron por un contundente 4-1, con goles de Modrić (de penalti), Nikola Kalinić, Ivan Perišić y Andrej Kramarić. El 0-0 en Atenas selló el pase. Croacia llegaba a Rusia como una incógnita, pero con una plantilla que muchos consideraban la más talentosa desde 1998.
El torneo perfecto: tres victorias y un récord en la fase de grupos
El sorteo colocó a Croacia en el Grupo D, junto a Argentina, Nigeria e Islandia. Nadie daba un duro por los croatas ante la albiceleste de Messi. Sin embargo, el equipo de Zlatko Dalić, que había asumido el cargo apenas nueve meses antes, demostró desde el primer partido que iba a por todo. El debut contra Nigeria acabó con victoria 2-0. Luego llegó el gran examen: Argentina. Croacia desplegó un fútbol brillante, goleó 3-0 a los sudamericanos y dejó a Messi sin respuestas. El cierre contra Islandia fue otra victoria, 2-1, que aseguró el primer puesto del grupo con nueve puntos de nueve posibles. Croacia fue la segunda selección con mejor rendimiento en la fase de grupos, con tres victorias y solo un gol encajado.
Pero lo más increíble estaba por llegar. A partir de octavos de final, Croacia no volvería a ganar un partido en los 90 minutos. Y sin embargo, llegarían hasta la final.
El camino de los milagros: tres prórrogas y dos tandas de penales
En octavos de final, Croacia se enfrentó a Dinamarca. El partido terminó 1-1 en el tiempo reglamentario. En la prórroga, Luka Modrić tuvo en sus botas la sentencia, pero falló un penalti. Todo se decidió en la tanda de penales, donde el portero Danijel Subašić se convirtió en héroe al atajar tres lanzamientos, clasificando a Croacia para cuartos.
En cuartos, el rival fue Rusia, el país anfitrión. Otra vez 1-1 en el tiempo regular, otra vez prórroga. Domagoj Vida adelantó a Croacia en el minuto 100, pero Mario Fernandes empató para los rusos en el 115. Tercera tanda de penales consecutiva para los croatas. Y otra vez Subašić, que detuvo el lanzamiento de Fedor Smolov, dando el pase a semifinales.
En semifinales, el rival era Inglaterra. Los ingleses se adelantaron a los cinco minutos con un gol de falta de Kieran Trippier. Durante gran parte del partido, Croacia sufrió, pero nunca se rindió. Ivan Perišić empató en el 68. Y en el minuto 109 de la prórroga, Mario Mandžukić, el delantero que había nacido para los grandes momentos, marcó de media vuelta el gol que enviaba a Croacia a su primera final de la historia. Croacia se convertía en la segunda selección en jugar tres prórrogas consecutivas en un mismo Mundial, algo que solo Inglaterra había logrado en 1990.
La final: el sueño se topó con la realidad
La final contra Francia fue el partido más esperado en la historia del fútbol croata. Pero el desgaste físico acumulado tras tres prórrogas y 360 minutos de fútbol en eliminatorias pasó factura. Francia se adelantó con un autogol de Mandžukić en el minuto 18, y aunque Perišić empató momentáneamente en el 28, un penalti señalado por mano del propio Perišić permitió a Griezmann poner el 2-1 antes del descanso. En la segunda parte, Pogba y Mbappé ampliaron la ventaja, y el 4-1 parecía sentenciado. Mandžukić, en el 69, aprovechó un error del portero francés Lloris para maquillar el marcador. El 4-2 final no reflejó el esfuerzo titánico de unos jugadores que habían dado todo lo que tenían.
Croacia no levantó la copa, pero se ganó el respeto de todo el mundo. Modrić fue elegido el mejor jugador del torneo, rompiendo la hegemonía de Messi y Cristiano. Y el país entero, desde Zagreb hasta Split, pasó de las lágrimas de la derrota al orgullo de haber llegado tan lejos.
Los artífices: una generación irrepetible
¿Qué hizo especial a aquella Croacia de 2018? La respuesta está en sus nombres. Luka Modrić, el cerebro, el jugador que corría más que nadie a sus 32 años, el que dirigía el ritmo del partido con una elegancia única. Ivan Rakitić, el socio perfecto en el centro del campo, el que llegaba desde el Barcelona con la experiencia de las grandes citas. Ivan Perišić, el extremo incansable, el que siempre aparecía en los momentos clave. Mario Mandžukić, el guerrero, el delantero que se partía la cara por cada balón y que marcó en semifinales y en la final. Y detrás, una defensa sólida con Dejan Lovren, Šime Vrsaljko y Domagoj Vida, y un portero como Subašić que se convirtió en especialista en penales.
Pero más allá del talento individual, lo que definió a esta generación fue el carácter. Eran jugadores que habían crecido en un país marcado por la guerra de los Balcanes, que sabían lo que era luchar desde la nada. Esa resiliencia, esa capacidad de sufrir y nunca rendirse, fue lo que les permitió remontar partidos imposibles y ganar dos tandas de penales con una frialdad admirable.
El legado: más que un subcampeonato
El subcampeonato de 2018 no fue un final, sino un punto de partida. Croacia demostró que un país pequeño, con una población similar a la de una ciudad mediana, podía competir con las potencias históricas. Cuatro años después, en Catar 2022, la misma generación, ya más veterana, volvió a alcanzar las semifinales y se llevó el tercer puesto. Modrić, con 37 años, seguía siendo el alma del equipo. La «Generación de Oro» se había convertido en la «Generación Eterna».
El éxito de Croacia también dejó lecciones para el fútbol mundial: la importancia de la formación, la cohesión del grupo y la fe en un proyecto a largo plazo. Zlatko Dalić, un entrenador que había sido criticado antes del Mundial, se ganó el respeto de todos por su gestión de un vestuario lleno de estrellas y por su capacidad para mantener la calma en los momentos más tensos.
Conclusión: el orgullo de una nación
La Croacia de 2018 nos enseñó que el fútbol es mucho más que tácticas y estadísticas. Es historia, es identidad, es la capacidad de un pueblo para soñar colectivamente. Aquellos jugadores, con la camiseta ajedrezada sobre el pecho, no solo representaban a una selección; representaban la resistencia y la esperanza de una nación que había renacido de sus cenizas. Su camino hasta la final, con tres prórrogas y dos tandas de penales, quedará grabado para siempre en la memoria de los aficionados como una de las gestas más épicas de la historia del fútbol.
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